Palliatieve zorg is een benadering die de kwaliteit van het leven verbetert van patiënten (en hun naasten) die te maken hebben met een levensbedreigende aandoening, door het voorkomen en verlichten van lijden, door middel van vroegtijdige signalering en zorgvuldige beoordeling en behandeling van pijn en andere problemen van lichamelijke, psychosociale en spirituele aard.
Deze definitie van de WHO uit 2002 is nog niet veranderd. Wel verandert met de tijd de vorm van palliatieve zorg aan specifieke (groepen) patiënten. Dit is ingegeven door resultaten van wetenschappelijk onderzoek of door het opstellen van richtlijnen met aanbevelingen; waarvan hier een greep uit 2015.